Le 4 octobre 1830, un gouvernement provisoire proclame l'indépendance de la Belgique. C'est l'aboutissement d'une insurrection fomentée à la sortie d'un opéra !... Le nouvel État va s'ériger sous l'égide de la bourgeoisie francophone de Bruxelles.

Après la Révolution française et la chute de Napoléon 1er, l'Angleterre impose au Congrès de Vienne (1814-1815) la réunion de la Belgique et de la Hollande (ex-Pays-Bas espagnols et Provinces-Unies). Londres espère que cet État-tampon empêchera la France de se relancer à la conquête de l'Europe. Mais dans le nouveau royaume des Pays-Bas, les Belges ne cessent de se plaindre d'être traités en citoyens de second rang alors qu'ils ne sont pas moins de 3,5 millions face à 3 millions de Hollandais.

Il faut dire que 250 ans après la scission des Dix-Sept Provinces de Charles Quint et Philippe II de Habsbourg, les Belges ne se sentent guère d'affinités avec leurs cousins du nord.

Catholiques, suite à la volonté de leurs anciens tuteurs espagnols et autrichiens, les Belges se distinguent des Hollandais, en majorité protestants de confession calviniste. Ils se montrent aussi bons vivants que les Hollandais paraissent austères, à l'image de leurs peintres Rubens, Jordaens ou les Brueghel, que tout oppose aux peintres du nord, Rembrandt ou Vermeer.

La bourgeoisie belge parle français et regarde vers Paris tandis les Hollandais cultivent la langue de leur terroir et gardent les yeux rivés vers le grand large, n'hésitant pas à gager leur fortune dans le commerce des épices.

Les partisans de la séparation d'avec les Pays-Bas décèlent une note d'espoir dans la révolution des «Trois Glorieuses» (27-28-29 juillet 1830) qui remplace à Paris un monarque - Charles X - par un autre - Louis-Philippe 1er -.

Le soir du 25 août 1830, à Bruxelles, le théâtre Royal (aujourdhui théâtre de la Monnaie) donne une représentation de La Muette de Portici. Cet opéra d'Auber raconte un soulèvement des Napolitains contre les troupes de Philippe IV d'Espagne.

Quand le ténor Lafeuillade entonne le refrain : «Amour sacré de lapatrie, rends-nous l'audace et la fierté» (*), le public s'enflamme et le reprend avec ferveur. La tension devient telle que des émeutes se produisent à la sortie du théâtre.

Des représentants de la bourgeoisie se réunissent à l'Hôtel de ville et décident sans tarder de former une garde. Ils se donnent un drapeau tricolore avec les couleurs noir-jaune-rouge du Brabant, la région de Bruxelles. Certains souhaiteraient rattacher la Belgique à la France, comme au temps de la Révolution française. Mais cette éventualité est exclue par les chancelleries qui ne veulent pas que se reconstitue la France conquérante de 1792.

Le ténor Lafeuillade, qui a mis le feu aux poudres, s'était déjà illustré en entonnant le 12 septembre 1830, sur les planches du théâtre Royal, durant l'entracte, un chant nouveau qui allait devenir l'hymne national belge : la Brabançonne. Son nom désigne la province de Bruxelles, le Brabant, et fait référence à la Révolution brabançonne de 1789.

«Après des siècles d'esclavage,
Le Belge sortant du tombeau
A reconquis par son courage
Son nom, ses droits et son drapeau.
Et ta main souveraine et fière,
Désormais, peuple indompté,
Grava sur ta vieille bannière :
Le roi, la loi, la liberté ! (...)»

À défaut de mieux, les insurgés suggèrent au roi hollandais Guillaume 1er une «séparation administrative» de la Belgique et des Pays-Bas. Dans cette hypothèse, les deux moitiés du royaume ne seraient plus unies que par une allégeance personnelle à la dynastie hollandaise d'Orange-Nassau.

Le roi fait la sourde oreille à ces propositions modérées mais propose de réunir des états généraux à La Haye. Cependant, la révolte s'emballe dans la Wallonie francophone. Liège, Namur et plusieurs cités ouvrières se soulèvent au chant de la Marseillaise et en arborant les couleurs bleu-blanc-rouge de la France. Sous la pression de la bourgeoisie bruxelloise, les Wallons se rallient quelques jours plus tard aux couleurs du Brabant et adoptent la Brabançonne, l'hymne belge hâtivement composé pour la circonstance.

À Bruxelles, les libéraux modérés qui tiennent l'Hôtel de ville sont débordés par le club révolutionnaire «La Réunion centrale» qu'anime un certain Charles Rogier, arrivé de Liège avec 300 volontaires.

Le roi Guillaume 1er demande au prince Frédéric de marcher sur Bruxelles avec l'armée d'Anvers. Dans la ville, le 20 septembre, les insurgés s'emparent sans attendre des armes de la garde. Trois jours plus tard s'élèvent les premières barricades. L'armée se heurte aux insurgés dans le parc de Bruxelles. Elle reçoit finalement l'ordre de se retirer le dimanche 26 septembre.

Le 27 septembre, les états généraux de La Haye votent la «séparation administrative» de la Belgique mais leur décision, trop tardive, est rejetée par le gouvernement provisoire qui s'est entre-temps constitué à Bruxelles.

Celui-ci proclame l'indépendance de la Belgique et, une semaine plus tard, convoque un Congrès national en vue de donner une constitution au nouvel État.

Il s'agit du premier accroc aux traités de Vienne de 1815 qui ont mis fin à l'ère napoléonienne et tenté d'instaurer un nouvel ordre européen. Le tsar de Russie est d'ailleurs un moment tenté d'intervenir militairement pour restaurer l'autorité du pouvoir légitime au nom des préceptes de la Sainte-Alliance. Il y renonce, étant embarrassé de son côté par l'agitation en Pologne.

Le roi Guillaume 1er obtient l'ouverture d'une conférence internationale.

Cette conférence des grandes puissances (Angleterre, Autriche, Prusse, France, Russie) se réunit à Londres le 4 novembre 1830.

Le représentant de la France n'est autre que l'inusable prince Charles Maurice de Talleyrand-Périgord (77 ans).

Il propose, en vain, un partage de la Belgique entre la France et les Pays-Bas. Mais, à l'instigation du ministre anglais des Affaires étrangères, Lord Henry Palmerston, la conférence s'incline devant le fait accompli.

Le 20 décembre 1830, une motion reconnaît la séparation de la Belgique d'avec le Royaume Uni des Pays-Bas.

Le 20 janvier 1831, les conférenciers réunis à Londres proclament solennellement l'indépendance et la neutralité du nouvel État belge.

L'article 5 du protocole N11 signé ce jour énonce : «La Belgique, dans ses limites telles qu'elles seront arrêtées et tracées conformément aux bases posées dans les articles 1, 2 et 4 du présent protocole, formera un état perpétuellement neutre. Les cinq puissances lui garantissent cette neutralité perpétuelle, ainsi que l'intégrité et l'inviolabilité de son territoire dans les limites mentionnées ci-dessus».

La conférence octroie au nouveau pays les frontières qui étaient celles des Pays-Bas autrichiens en 1790, à la veille de la Révolution française. Le grand-duché du Luxembourg demeure une possession personnelle du roi de Hollande Guillaume 1er.

À Bruxelles, le Congrès national belge se réjouit de l'indépendance mais conteste les frontières. Il lorgne sur le Luxembourg et les bouches de l'Escaut. En attendant que soit dénouée la question, il inaugure le 7 février 1831 la Constitution. Il décide aussi d'asseoir la légitimité du nouvel État en lui donnant un monarque, selon une habitude inaugurée au temps de Napoléon 1er.

Sollicité par les Belges, le duc de Nemours, second fils de Louis-Philippe 1er, roi des Français, refuse la couronne pour ne pas irriter les autres pays, inquiets de tout ce qui pourrait ressembler à une extension d'influence de la France.

Léopold, prince de Saxe-Cobourg-Gotha, est pressenti par les Anglais pour devenir le premier roi des Belges sous le nom de Léopold 1er. Comme il s'apprête à épouser en secondes noces Louise d'Orléans, une fille du roi des Français Louis-Philippe 1er, il a aussi la faveur de Paris. C'est ainsi que le 21 juillet 1831, le roi des Belges Léopold 1er prête serment sur la Constitution (l'anniversaire de cet événement est devenu fête nationale du pays). Sa descendance règne encore à Bruxelles en la personne du roi Albert II.

En Belgique comme dans l'ensemble de l'Europe post-révolutionnaire du XIXe siècle, la bourgeoisie d'affaires ne conçoit pas de gouvernement autre que monarchique (la Suisse est l'exception à la règle), avec une Constitution à la clé et un suffrage censitaire qui tient les pauvres à l'écart des urnes (seuls ont le droit de vote les citoyens qui sont assez riches pour payer un certain montant d'impôt, le cens). La bourgeoisie libérale, composée d'intellectuels, est plus volontiers favorable à la République mais tout aussi opposée au suffrage universel car elle craint que les masses illettrées des campagnes n'accordent leurs suffrages aux notables locaux (curés et aristocrates.)

Rien à voir avec le Moyen Âge où les dynasties royales devaient gagner leur légitimité au fil des générations et entraient souvent en concurrence avec d'authentiques républiques oligarchiques en Suisse, en Italie ou encore en Allemagne,... En dépit des idées convenues, le Moyen Âge occidental, avec ses villes indépendantes, ses républiques paysannes ou urbaines et ses monarchies électives, était plus républicain et «démocratique» que l'Europe continentale du début du XIXe siècle !

Sans tarder, Léopold de Saxe-Cobourg-Gotha use de son influence pour obtenir de la conférence une rectification des frontières à l'avantage de la Belgique. C'est ainsi que le Congrès national approuve le 9 juillet 1831 le traité dit des XVIII articles. Il assure à la Belgique l'accès aux bouches de l'Escaut. Les Hollandais protestent et reprennent la guerre. Par la Campagne des Dix Jours, en août 1831, ils pénètrent en Belgique mais l'armée française leur barre la route de Bruxelles et ils n'insistent pas.

Le 14 octobre 1831, enfin, le traité des XXIV articles règle la question des frontières. Il donne à la Belgique la partie wallonne du Luxembourg et aux Pays-Bas les bouches de l'Escaut et le Limbourg. La Belgique accepte le traité mais les Pays-Bas quant à eux le rejettent. Les relations entre les deux pays restent tendues.

En décembre 1832, avec l'aide de la France et de l'Angleterre, les Belges récupèrent la forteresse d'Anvers. Les représentants des cinq Puissances ainsi que des Pays-Bas et de la Belgique se retrouvent enfin à Londres le 19 avril 1839 pour la signature d'un traité dit quintuple par lequel les Pays-Bas entérinent le traité des XXIV articles. L'ensemble des signataires réaffirment par ailleurs la neutralité de la Belgique.

La violation de cette neutralité par les Allemands, le 4 août 1914, motivera l'entrée en guerre de la Grande-Bretagne aux côté de la France et de la Russie.