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Article illustré par une émission
de radio de Canal Académie

À la fin du règne de Louis XIV, le 19 novembre 1703, un mystérieux prisonnier meurt à la Bastille (Paris). Il est enterré quelques jours plus tard sous le nom de Marchiali dans le cimetière Saint-Paul.

Cet homme d'environ 45 ans aurait vécu vingt-quatre ans en prison, à Pignerol de 1679 à 1681, au fort d'Exiles jusqu'en 1687, puis à Sainte-Marguerite de Lérins jusqu'en 1698, enfin à la Bastille... toujours sous la surveillance du même geôlier, Bénigne Dauvergne, dit Monsieur de Saint-Mars, ancien mousquetaire !

Huit ans après sa mort, la princesse Palatine, belle-soeur du roi de France, le fait sortir de l'anonymat en le présentant dans sa correspondance comme un milord anglais qui aurait comploté contre la France...

La littérature et la légende vont s'emparer du personnage et le rendre célèbre sous le surnom de «Masque de fer»car nul n'a jamais pu voir son visage caché par un masque de velours noir (et non de fer).

Son identité ne tarde pas à susciter bien des hypothèses. Est-il le frère jumeau de Louis XIV, comme l'a prétendu Voltaire ? ou le fils adultérin d'Anne d'Autriche et du duc de Buckingham ? Est-il, comme le croient d'autres, le duc de Beaufort ? un bâtard du roi Charles II d'Angleterre ? le comte de Vermandois ? le surintendant Fouquet  ? Est-il...  ?

Avec son talent coutumier, Alexandre Dumas a fait revivre dans Le vicomte de Bragelonnel'hypothèse d'un frère jumeau de Louis XIV né huit heures après ce dernier.

Dans Le Masque de fer (Tempus), l'historien Jean-Christian Petitfils évoque l'hypothèse d'un certain Eustache Danger, valet de son état, mis au secret pour ne pas dévoiler une éventuelle conversion du roi d'Angleterre au catholicisme.

Cela dit, la plupart des historiens s'accordent aujourd'hui pour reconnaître dans le «Masque de fer» un agent double, le comte Ercole Mattioli (ou Antoine-Hercule Matthioli) en s'appuyant sur une lettre datée de 1770 et signée d'un certain baron Heiss.

Secrétaire d'État du duc de Mantoue Charles IV de Gonzague, il aurait trahi son maître ainsi que le roi de France en révélant aux Espagnols des négociations secrètes relatives à l'acquisition par la France de la place forte de Casal.

Louis XIV l'avait alors fait enlever à Venise et écrouer en veillant toutefois à ce qu'il vive toujours dans une confortable aisance.

Il n'est pas exclu qu'un domestique, tenté par cette vie de coq en pâte, ait bien voulu prendre la place du comte et permettre à celui-ci de reprendre sa liberté à l'insu de tous.....

Le Masque de fer : entre histoire et légende
Le spécialiste du Grand Siècle, Jean-Christian Petitfils évoque la véritable histoire du Masque de fer...

• Voir l'article de Canal Académie, la radio des cinq académies de l'Institut de France.

Le 19 novembre 1863, en pleine guerre de Sécession, le président Abraham Lincoln prononce un discours de haute tenue morale au cimetière des combattants de Gettysburg. The Gettysburg Address figure parmi les textes que les écoliers américains apprennent par coeur.

Indira Ganghi, fille du pandit Nehru, est devenue Premier ministre de l'Union indienne de 1966 à 1977 et de 1980 à 1984. Elle a été assassinée par ses gardes du corps, des fanatiques sikhs.